Gemmes

Les santons de Provence sont populaires dans certaines familles pendant la saison des fêtes de fin d’année. Mais connaissez-vous leur histoire?

Qu’est-ce qu’un santon?

Les santons d’aujourd’hui sont des petites figurines créées en argile et colorées à la main.

Les plus traditionnels représentent des personnages et animaux pour créer une scène de la nativité chez soi.

Cette scène reprend le moment où Marie et Joseph, dans la Bible, se retrouvent à Bethléhem pour se faire recenser par les romains qui occupaient alors Israël. En effet, l’empereur César Auguste, avait ordonné un recensement de toute la terre. Joseph, étant un descendant du roi David, dû amener sa fiancé alors enceinte, sur le lieu de ses origines: Bethléhem. Mais comme tous les lieux d’hébergement étaient complets, Marie, enceinte de Jésus, et Joseph, se retrouvèrent dans ce village sans lieu où dormir. Désespérés, surtout que Marie était à terme dans sa grossesse, une auberge leur proposa de passer la nuit dans une étable. C’est là que Jésus naquit. Les bergers, avertis par un ange de la naissance de Jésus, furent les premiers à venir les découvrir. Les mages arrivèrent bien après. C’est cette histoire que cette «crèche de Noël» cherche à représenter avec les animaux emblématiques comme l’âne, le bœuf en ajoutant les visiteurs : les Rois Mages et les bergers.

La tradition des santons ajoute aussi parfois d’autres figurines représentant les habitants d’un village provençal dans leur costume traditionnel ou en habit de métiers d’autrefois.

Cette petite scénette est installée plusieurs semaines avant Noël dans les maisons, souvent dans la même pièce où se trouve le sapin.

Leur histoire

Moyen-Age

On retrouve des traces de la scène de nativité dès le IVème siècle sur des sarcophages romains. Mais c’est au Moyen Âge qu’elle prend de l’ampleur que l’on doit peut-être à une légende: celle de François d’Assise, qui avait sa mère originaire de Tarascon, qui aurait créé en 1223 la première crèche vivante à Greccio. Ce sont quand même des moines franciscains qui auraient amené cette tradition en Provence, mais pas avant le XVIIIème siècle.

Il faut savoir que des scènes de «crèche vivante» étaient déjà jouées publiquement par des comédiens sur les parvis des églises depuis plusieurs siècles. D’où, une autre hypothèse émises par les historiens: que François d’Assise se serait inspiré des scènes de nativité jouées par des comédiens en public à Naples, là où cette tradition est très forte. Ses premières figurines auraient été fabriquées à base de farine, d’eau et sel.

Au fil de temps, quoique de plus naturel que des parents ou grands-parents attentionnés aient cherché à en faire aussi en mie de pain, en bois, en cire, en carton pâte, en faïence et même en verre pour voir les yeux de leurs enfants et petits-enfants pétiller?

XVIème siècle

C’est à partir du XVIème siècle que retrouve la trace des premières crèches semblables à celles d’aujourd’hui.

On sait même que la toute première a été créée par un artisan répondant au nom de «Laurent» à Marseille, en 1775.

Cette dernière était montrait des poupées articulées vêtues de costumes locaux. L’exotisme étant à la mode à l’époque, il ajouta des girafes, des rennes et des hippopotames.

Jean-Paul Clébert nous en a laissé une description :

« À l’époque du Concordat, Laurent montrait même un carrosse qui s’avançait vers l’étable ; le pape en descendait, suivi des cardinaux. Devant eux s’agenouillait toute la Sainte-Famille et le pape lui donnait sa bénédiction. Pendant l’adoration des bergers, un rideau se levait, dévoilant la mer sur laquelle voguait un bâtiment de guerre. Une salve d’artillerie saluait l’enfant Jésus qui, réveillé en sursaut, ouvrait les yeux, tressaillait et agitait les bras » .

XVIIIème siècle

La Révolution Française

La Révolution française qui a voulu séparer le pouvoir de l’église de l’Etat, a fait fermer des églises pour contrer le pouvoir du clergé en 1793. De fait, la messe de minuit ainsi que les scènes de nativité publiques sont supprimées. Les croyants, très pieux à l’époque, voulurent un moyen d’avoir un peu de l’église chez eux. On ne pouvait pas, d’un coup, enlever leur habitude de voir cette scène qui se jouait autrefois à l’église.

Les moines franciscains, arrivés en Provence au XVIIIème siècle avec cette tradition, purent partager la fabrication de ces santons, faciles à cacher de part leur petite taille.

C’est exactement ce qu’il fallait en ces circonstances: le moyen d’avoir dans leur maison cette scène biblique souvent faites avec des figurines en mie de pain pour avoir un support qui leur permette de se rappeler, d’enseigner les plus jeunes. Comme il s’agissait «d’une pratique interdite», la crèche était facile à cacher des regards indiscrets.

C’est en Provence que ce phénomène pris d’abord de l’ampleur et que l’on entendit parler pour la première fois de ces petits personnages sous le nom de « santoun » en patois (petits saints) pour devenir «santons».

Le véritable santon de Provence

Certains considèrent que le véritable santon de Provence est en argile non cuite, comme celle de son concepteur, Jean-Louis Lagnel (1764-1822) à Marseille. Petite anecdote: M. Lagnel découvrit l’astuce de cuire l’argile car il ne put, après une promenade aux alentours d’Aubagne en 1798, se débarrasser de l’argile humide qui se collait à ses chaussures. C’est là qu’il s’aperçut que cette terre était facile à manipuler et qu’il pouvait en faire de petits personnages pour une crèche. Son idée marcha: sa première crèche se vendit rapidement ainsi que les autres: ainsi le métier de santonnier commença.

Et c’est à partir de cette époque que l’on adopta l’argile rouge de Provence pour la fabrication de ces figurines car la cuisson était le meilleur moyen de rendre ces figurines moins cassables. C’est ce savoir-faire qui a perduré jusqu’à nos jours.

Seulement, à son époque, M. Lagnel fut vite dépassé par la concurrence la fabrication de «Santi Belli» (Santibelli), des figurines en plâtre mises en ventes dans les rues du Vieux-Port de Marseille par des napolitains dans les années 1830. Le nom de «Santi Belli» vient d’un sobriquet qui désigne quelqu’un de stoïque, quelqu’un « qui reste planté là », comme un santon.

C’est la raison pour laquelle on retrouve toujours entre Marseille, Aubagne, Aix-en-Provence et Arles, une forte concentration d’ateliers de santons.

Au fil du temps, de plus en plus d’accessoires se sont ajoutés à la crèche:  l’étable, un puits, l’étoile, du papier rocher ou ciel, de la mousse fraîche pour imiter l’herbe ou un faux tapis d’herbe, etc. Mais les santons aussi: de simples figurines colorées, on commença à les habiller.

XIXème siècle

Ce n’est qu’au début du XIXème siècle que les crèches réapparurent dans les églises, ce qui fait que, peu de temps après le Concordat, Marseille inaugura la première foire aux santons (1803). Cette tradition s’est perpétuée jusqu’à nos jours : elle commence vers fin novembre et dure jusqu’au début janvier tous les ans. Le lieu est soit en haut de la Canebière qui est l’artère principale du centre-ville débouchant sur le Vieux Port, ou bien en bordure de la même artère sur la place de la Bourse. Ces dernières années, c’est plutôt sur le quai du port face à l’Hôtel-de-Ville qu’elle a eu lieu.

Avec le temps, d’autres types de santons ont vu le jour: des « santons habillés », en costume traditionnel, chacun portant les insignes de son métier. On peut également y acquérir les accessoires permettant de confectionner le décor traditionnel de la crèche : étable, puits, pont, étoile, papier rocher, papier ciel, mousse fraîche pour imiter

l’herbe, boules et épis de sapin en verre soufflé, etc. Des santonniers font même des figurines bien plus grandes que les santons traditionnels, allant des fois jusqu’à 30 centimètres de hauteur.

Le savoir-faire des santonniers de Provence a été inscrit au patrimoine culturel immatériel de France en 2021.

Selon la Bible

La nativité

C’est la tradition humaine qui met, dans la même scène, les bergers et les mages ensemble: on ne retrouve pas cette indication dans les récits bibliques. Mais il est possible qu’ils aient fait ainsi pour rappeler que ceux qui ont une autorité dans le pays doivent allégeance à Christ.

On retrouve le récit de la nativité dans Luc chapitre 2 de la Bible (1). Les rois mages viennent bien plus tard, lorsque Jésus est un petit garçon, puisque les principaux sacrificateurs et scribes qui ont renseigné Hérode sur la prophétie de la naissance du Messie, Jésus, ont estimé qu’il avait au maximum deux ans (2) (Matthieu 2).

Matthieu 2 verset 16.

• Alors Hérode, voyant qu’il avait été joué par les mages, se mit dans une grande colère, et il envoya tuer tous les enfants de deux ans et au-dessous qui étaient à Bethléhem et dans tout son territoire, selon la date dont il s’était soigneusement enquis auprès des mages.

C’est à ce moment-là que Joseph vit un ange en songe qui l’averti des intentions d’Hérode et lui ordonna de partir avec sa famille pour se réfugier en Egypte afin d’échapper au massacre des enfants (3).

Ce qu’est le Temple/église

Les croyants du XVIIIème siècle ont cherché à remplacer les églises fermées par les révolutionnaires en les remplaçant par une petite scénette. C’était un élément tangible de la présence de Dieu dans leur foyer, mais aussi le moyen de se rappeler de Dieu et d’enseigner les plus jeunes.

Il faut cependant que les croyants se rappellent que l’église n’est pas un bâtiment, ni une représentation que l’on peut faire de ses mains. L’apôtre Paul est clair sur le sujet: les croyants sont le temple de Dieu!

1 Corinthiens 6 versets 19-20.

• Ne savez-vous pas que votre corps est le temple du Saint Esprit qui est en vous, que vous avez reçu de Dieu, et que vous ne vous appartenez point à vous-mêmes? Car vous avez été rachetés à un grand prix. Glorifiez donc Dieu dans votre corps et dans votre esprit, qui appartiennent à Dieu.

1 Corinthiens 12 verset 27.

• Vous êtes le corps de Christ, et vous êtes ses membres, chacun pour sa part.

Paul exhorte les croyants à se réunir pour s’encourager mutuellement et recevoir des enseignements qui fortifient leur foi en Dieu.

Hébreux 10 verset 25.

• N’abandonnons pas notre assemblée, comme c’est la coutume de quelques-uns; mais exhortons-nous réciproquement, et cela d’autant plus que vous voyez s’approcher le jour.

Paul a souvent mis l’accent sur le fait que Christ vit EN NOUS.

Colossiens 2 versets 11-12.

• Et c’est en lui que vous avez été circoncis d’une circoncision que la main n’a pas faite, mais de la circoncision de Christ, qui consiste dans le dépouillement du corps de la chair: ayant été ensevelis avec lui par le baptême, vous êtes aussi ressuscités en lui et avec lui, par la foi en la puissance de Dieu, qui l’a ressuscité des morts.

Que faut-il retenir ?

La saison de Noël a une atmosphère féérique avec toutes les illuminations, les décorations dans les sapins et les salons. Les santons de Provence sont une tradition qu’il faut protéger car ils font partie du patrimoine de la France.

Dans une époque qui cherche à éradiquer les signes et symboles religieux, qui nous dit que les santons ne vont pas revenir un jour jouer un rôle similaire à celui qu’ils ont fait pendant l’époque de la Révolution? Ces petites scénettes font toujours le bonheur des petits et des grands et peuvent être utilisées pour enseigner les plus jeunes. Mais que nous ayons une crèche de santons ou pas, il ne faut pas oublier que, quoiqu’il arrive, Christ est en nous en tout temps.

Réaliser que Christ est en nous veut dire que Dieu ne nous abandonne jamais où que nous soyons:

Matthieu 28 verset 20b.

• Et voici, je suis avec vous tous les jours, jusqu’à la fin du monde.

L’avez-vous dans votre cœur?

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